L'ordine dei Cetacei comprende più di 80 specie diverse e, per quanto strano possa sembrare, non tutti questi animali sono catalogabili semplicemente come 'balene', 'delfini' o 'focene'.
E' questo il caso degli Zifidi, una famiglia di cetacei tra le meno conosciute e studiate, che comprende animali dall'aspetto decisamente insolito.
Alcune specie di zifidi non sono mai state osservate in mare e sono note alla scienza solo in seguito a occasionali spiaggiamenti di questi animali.
Specialisti nell'apnea profonda, gli zifidi passano poco tempo in superficie e sono in generale schivi e difficili da avvicinare.
Ogni regola, però, ha le sue eccezioni. Nella nostra uscita di Whale Watching di ieri, infatti, abbiamo avuto la fortuna di poter osservare da vicino il misterioso Mesoplodonte di Sowerby (Mesoplodon bidens).

 
Femmina (o maschio subadulto?) di Mesoplodonte di Sowerby - Foto di Justin Hart

Il Mesoplodonte di Sowerby è lo zifide avvistato più di frequente nel Nord Atlantico ma, nonostante ciò, poco è noto sul suo comportamento e sulla struttura sociale.
E' noto che questi animali frequentano acque tra i 500 e i 1500 metri di profondità e che i loro tempi di immersione sono compresi tra i 12 e i 28 minuti.
Lo scopo delle immersioni profonde è la ricerca dei piccoli calamari di cui si nutrono. 
Fortunatamente, i Mesoplodonti di Sowerby sono soliti proiettare solitamente il rostro sopra la superficie quando sono in procinto di respirare. Questo rende possibile osservare la porzione del corpo più diagnostica per la loro identificazione.


Il rostro del Mesoplodonte di Sowerby - foto di Justin Hart

Mentre le femmine e gli esemplari più giovani sono completamente sprovvisti di denti, i maschi adulti sono dotati di una singola coppia di denti nella mascella inferiore, posizionati uno per parte a circa 2/3 della lunghezza del rostro (vedi foto di sotto).
La presenza o assenza di denti nei vari individui di questa specie non è comunque importante ai fini alimentari, dato che questi animali si nutrono per suzione e, come tutti i cetacei, non hanno necessità di masticare le loro prede.


Maschio adulto di Mesoplodonte di Sowerby - foto di Justin Hart

La pelle dell'individuo nella foto di sotto appare segnata da numerose cicatrici, probabilmente causate dai denti di altri maschi adulti durante le interazioni sociali e da animali quali il calamaro o il famoso Isistius brasiliensis - lo squalo 'cookiecutter'.

Durante le nostre uscite alla ricerca dei cetacei succede spesso di incontrare anche altri animali, tra i quali le tartarughe.
L'ultima foto di questo post ritrae la famosa Caretta caretta.
Questi splendidi rettili, magnificamente adattati alla vita marina, depongono le uova sulle spiagge sabbiose dei Caraibi e degli Stati Uniti sudoccidentali, per poi trascorrere la loro esistenza nel Mar dei Sargassi, dal quale spesso raggiungono le Azzorre. 

 
Una Caretta respira alla superficie dell'acqua - Foto di Justin Hart