Sharks are top of the list of things most divers want to see. Some travel the world looking for new experiences with different species. There is much to chose from; perhaps Hammerheads in the Cocos islands, Grey reef and Silver tip sharks in the Red sea, Sand tigers and Lemon sharks in America, Whale sharks and Wobbegongs in Australia or Great whites and Bronze whalers in South Africa. Nearly all will have dived with coastal or reef species but few will have ever seen a Blue shark or Mako. These are animals of the deep ocean and for many shark aficionados the most elusive and hard to see. Blue sharks and Makos are synonymous with the open ocean, the deep blue. A dive with them is very special.

A Blue shark (Jan Reyniers).

Both species are ethereal creatures, drifters capable of extensive ocean-wide migrations, they effortlessly cruise the world's temperate and tropical seas. For me the Blue shark is the most beautiful. In the water their supine beauty is hypnotic and suppresses all your fear. I for one find them mesmerising. Makos in contrast seem more edgy, like highly strung race horses they are the muscular athletes of the sea. As one of the fastest of all fish they are highly sought by big game fishermen. An apex predator and less abundant than the Blue shark they are the most elusive.

Blue sharks (Jan Reyniers)

If you join us on the island of Pico we can take you into the realm of these sharks. Here you will meet the Blues for sure but if you are lucky maybe a Mako too. 

A Blue shark takes the bait

This unique opportunity for divers in Europe arose from a successful project carried out in collaboration with professional underwater photographer Jan Reyniers.Together we have been exploring these waters for the last 2 years looking for ways to photograph these elusive animals. Through our efforts we have now established how and where to find the sharks with repeated success. We have also fine tuned the techniques and safety procedures needed to make the experience largely acceptable for both sharks and humans. Nonetheless be prepared; these dives are not for the faint of heart. As our photos illustrate the Blues are curious animals and like to come close.

Blue sharks are curious and approach closely (Jan Reyniers).

The experience is sublime; blue water diving at its best. Drifting just a few metres below the surface in deep water (with the boat close to hand) waiting for the sharks to approach. Few dives can offer the kind thrill you feel as you watch a Blue shark tentatively approach from the depths or a Mako drift in and out of view in the periphery of your vision.
Try it.

A Mako (Jan Reyniers)

Luglio ci riserva una sorpresa eccezionale con l'avvistamento per ben due giorni consecutivi di una Balenottera di Bryde (Balaenoptera brydei), un incontro decisamente raro qui alle Azzorre.
Contrariamente alle balenottere che avvistiamo regolarmente, come l'azzurra, la comune e la boreale, la Balenottera di Bryde predilige acque tropicali per tutto il corso dell'anno e raramente si avventura a nord fino alle nostre latitudini.
L'emozione dell'incontro ravvicinato con la Balenottera di Bryde ha raggiunto l'apice quando l'abbiamo vista mangiare in superficie, a pochi metri dalla nostra barca.
Il suo tranquillo pranzare ci ha permesso di osservarne i fanoni, utilizzati dalle balenottere per filtrare il cibo dall'acqua di mare (vedi foto di sotto).

Balenottera di Bryde mangia pesce in superficie (Balaenoptera brydei)
Foto di Petra Szlama - CW Azores Staff

Questo animale può raggiungere una lunghezza massima di 15 metri e un peso intorno alle 25 tonnellate.
La Balenottera di Bryde deve il proprio nome al baleniere norvegese Johan Bryde e, proprio perché si tratta di un nome norvegese, la sua pronuncia è più simile a 'briu-du' che a 'braid' (come si pronuncerebbe in inglese).

Balenottera di Bryde (Balaenoptera brydei)
Foto di Sara Rezk - CW Azores Staff

Riconoscere una Balenottera di Bryde non è cosa semplice, soprattutto in acque frequentate anche dalla Balenottera comune e, in particolare, dalla Balenottera boreale.
La caratteristica più distintiva della Balenottera di Bryde è la presenza di 3 creste longitudinali sulla parte dorsale del muso, mentre le altre balenottere ne hanno una sola, che si estende dalla punta del muso fino agli sfiatatoi.
Come è facile immaginare, però, è un'impresa ardua riuscire a vedere dall'alto la testa della balenottera mentre emerge!

La balenottera di Bryde si avvicina alla nostra barca e mostra le pieghe sottogolari, che le
consentono di aumentare il volume della cavità orale per filtrare una maggiore quantità d'acqua
Foto di Petra Szlama - CW Azores Staff 

Più facile è distinguere la Balenottera di Bryde da quella comune, dato che quest'ultima presenta una colorazione differente tra guancia destra e quella sinistra.
La guancia destra della Balenottera comune, infatti, è bianca, mentre quella sinistra è di colore grigio uniforme.
Le fotografie di entrambi i lati dell'animale e, secondariamente, la forma della pinna dorsale e il comportamento durante la riemersione ci hanno permesso di escludere che l'individuo avvistato fosse una Balenottera comune.
Infine, la presenza di una cresta longitudinale all'esterno di quella principale, fotografata da entrambi i lati della balenottera, ci ha permesso di identificare positivamente la Balenottera di Bryde.

Delfini comuni insieme alla Balenottera di Bryde
Foto di Sara Rezk - CW Azores Staff

Questo magnifico quanto raro avvistamento è un'ulteriore testimonianza della grande diversità di specie di cetacei che è possibile incontrare qui alle Azzorre.

After an unprecedented number of sightings and the consequent success we have had in season 2010, subscriptions to the program Giants of the Sea 2011 are now open.

The Giants of the Sea program focuses mainly on the baleen whales that pass by the Azores in spring on their way north. Thanks to the enthusiasm and great interest shown by our guests who joined us on Pico during April and May 2010 we were able to successfully integrate our research activities and Whale Watching operations seamlessly with results well beyond expectations.  

Due to the program’s increasing popularity and our will to keep very high standards of assistance, we have decided to restrict the Giants of the Sea 2011 program to 12 participants per week. According to the very essence of the program, a high number of Whale Watching trips to sea are integrated with land-based activities such as presentations on cetacean biology, behaviour and conservation as well as museum tours and guided visits to the lookouts. 

Blue whale (Balaenoptera musculus)
Photo taken by student Veronica Rossin who joined CW Azores for an internship 

Since our research is entirely funded by the Whale Watching operations, we want to heartily thank every single person who joined us so far. By paying for the Whale Watching trips, our guests have allowed us to spend a huge number of hours at sea in the company of the whales and dolphins - a fundamental prerequisite to recording behavioural data and photo-identifying the animals.

Please find more information on the program and how to subscribe by visiting our Giants of the Sea 2011 page.

A big thank you from the CW Azores Staff di CW Azores