July always holds many surprises, this year the month has been truly outstanding - a feeding Bryde's whale (Balaenoptera brydei) sighted two days in a row off the south coast of Pico. While Blue, Fin and Sei whales are often encountered in our waters during the season, the Bryde's whales is mostly found in tropical and semi-tropical waters and rarely ventures into the somewhat higher latitudes of the Azores. The excitement of the close encounter turned into a lifetime experience when the Bryde's whale started to feed on the surface, giving us a chance to see the baleen and the expanded throat grooves just a few metres away from our boat (see picture below).

Bryde's whale gulp feeding (Balaenoptera brydei)
Photo by Petra Szlama - CW Azores Staff

The Bryde's whale can grow to 15 metres long and weigh up to 15 metric tonnes. It is named after the Norwegian whaler Johan Bryde (pronounced 'broodus').

Bryde's whale (Balaenoptera brydei)
Photo by Sara Rezk - CW Azores Staff

The Bryde's whale is not an easy one to identify, especially in waters where Fin and, most notably, Sei whales are also commonly seen. The key feature of the Bryde's is the presence of three longitudinal ridges on the top of head; the other balanopterids only have one central ridge running from the blowholes to the tip of the snout.


Bryde's whale - detail of the throat grooves that work a bit like an accordion, allowing the whale
to expand the volume ot its mouth and filter a larger amount of seawater
Photo by Petra Szlama - CW Azores Staff 

While telling apart Bryde's and Sei whale is extremely challenging, ruling out Fin whales is a bit easier. Indeed, the lower jaw of a Fin whale is peculiar in that it is white on the right side and black on the left side. Taking photos of both sides of an individual often allows us to clarify the identity of a Fin whale.


Common dolphins associated to the Bryde's whale
Photo by Sara Rezk - CW Azores Staff

We celebrate this rare sighting as a tribute to the amazing species diversity we are gifted to witness in the waters around Pico island.

Our trips to sea are not just to see whales and dolphins they are also trips into the open ocean where we seek other pelagic marine life of interest. Often we encounter sea turtles, especially Loggerhead turtles Caretta caretta but very occasionally Leatherback turtles Dermochelys coriacea too. Both these species are pelagic. Once they have hatched and left their nesting beaches they spend the rest of their lives at sea. Only the females will return to land to lay their eggs, often on the very same beachwhere they were hatched. 

A Leatherback turtle surfaces close to a whale watching boat. 

Luglio ci riserva una sorpresa eccezionale con l'avvistamento per ben due giorni consecutivi di una Balenottera di Bryde (Balaenoptera brydei), un incontro decisamente raro qui alle Azzorre.
Contrariamente alle balenottere che avvistiamo regolarmente, come l'azzurra, la comune e la boreale, la Balenottera di Bryde predilige acque tropicali per tutto il corso dell'anno e raramente si avventura a nord fino alle nostre latitudini.
L'emozione dell'incontro ravvicinato con la Balenottera di Bryde ha raggiunto l'apice quando l'abbiamo vista mangiare in superficie, a pochi metri dalla nostra barca.
Il suo tranquillo pranzare ci ha permesso di osservarne i fanoni, utilizzati dalle balenottere per filtrare il cibo dall'acqua di mare (vedi foto di sotto).

Balenottera di Bryde mangia pesce in superficie (Balaenoptera brydei)
Foto di Petra Szlama - CW Azores Staff

Questo animale può raggiungere una lunghezza massima di 15 metri e un peso intorno alle 25 tonnellate.
La Balenottera di Bryde deve il proprio nome al baleniere norvegese Johan Bryde e, proprio perché si tratta di un nome norvegese, la sua pronuncia è più simile a 'briu-du' che a 'braid' (come si pronuncerebbe in inglese).

Balenottera di Bryde (Balaenoptera brydei)
Foto di Sara Rezk - CW Azores Staff

Riconoscere una Balenottera di Bryde non è cosa semplice, soprattutto in acque frequentate anche dalla Balenottera comune e, in particolare, dalla Balenottera boreale.
La caratteristica più distintiva della Balenottera di Bryde è la presenza di 3 creste longitudinali sulla parte dorsale del muso, mentre le altre balenottere ne hanno una sola, che si estende dalla punta del muso fino agli sfiatatoi.
Come è facile immaginare, però, è un'impresa ardua riuscire a vedere dall'alto la testa della balenottera mentre emerge!

La balenottera di Bryde si avvicina alla nostra barca e mostra le pieghe sottogolari, che le
consentono di aumentare il volume della cavità orale per filtrare una maggiore quantità d'acqua
Foto di Petra Szlama - CW Azores Staff 

Più facile è distinguere la Balenottera di Bryde da quella comune, dato che quest'ultima presenta una colorazione differente tra guancia destra e quella sinistra.
La guancia destra della Balenottera comune, infatti, è bianca, mentre quella sinistra è di colore grigio uniforme.
Le fotografie di entrambi i lati dell'animale e, secondariamente, la forma della pinna dorsale e il comportamento durante la riemersione ci hanno permesso di escludere che l'individuo avvistato fosse una Balenottera comune.
Infine, la presenza di una cresta longitudinale all'esterno di quella principale, fotografata da entrambi i lati della balenottera, ci ha permesso di identificare positivamente la Balenottera di Bryde.

Delfini comuni insieme alla Balenottera di Bryde
Foto di Sara Rezk - CW Azores Staff

Questo magnifico quanto raro avvistamento è un'ulteriore testimonianza della grande diversità di specie di cetacei che è possibile incontrare qui alle Azzorre.