Perhaps the most mysterious cetaceans we see here are the beaked whales. Most frequently these involve just brief sightings, usually of either Northern bottlenose whales Hyperoodon ampullatus or Sowerby's beaked whales Mesoplodon bidens as they surface a few times and pass by. Although the most regularly encountered beaked whale in the North Atlantic the Sowerby's beaked whale is especially hard to see well (but see below).  We know remarkably little about these animals. Most of what we know has been derived from examining dead specimens stranded or washed ashore.  We know they are capable divers and can remain submerged for up to 30 minutes in search of their preferred prey - deep water squid and fish - but next to nothing is known of their social behaviour. 

A female Sowerby's beaked whale spy hops to take a quick look at our boat and its amazed crew and clientele.

A couple of days ago we encountered several mixed sex groups of Sowerby's in the deep water south of Ribeiras (see above).  The groups did not show typical behaviour and appeared to surface fairly synchrously in a circular pattern with some individuals swimming clockwise and others counter-clockwise, all in tight formation. I have never seen this behaviour before and frustratingly I have found no reference to this behaviour elsewhere. So what was going on? Was this social/sexual behaviour or cooperative feeding behaviour?  Who knows? All I can say is that all those who witnessed it agreed it was truly an amazing glimpse into one aspect of their mysterious lives. 

Sowerby's often surface to breathe at a steep angle 'beak first' (see above). This and the position of the male's tusk along the lower jaw (see below) are diagnostics features of the animal that can be used to identify them at sea. 

The males possess distinctive tusks on their lower jaws (see above) but otherwise both sexes are toothless. Judging by the distinctive scars on their bodies the tusks are not infrequently used during social interactions (see below).

In the photo above a male Sowerby's arches his back before submerging and reveals his heavily scarred body. The straight scars are almost certainly inflicted by other males but the cause of the other odd circular scars is less obvious. Perhaps they were caused by Lampreys, Cookie cutter sharks or species of squid it was trying to prey upon.

When we go to sea our trips are not just to see whale and dolphins, they are also trips into the open ocean in search of whatever else we may encounter. Not infrequently we find sea turtles, especially the Loggerhead turtle Caretta caretta (see below). These hatch out from their nurseries on the sandy beaches of south-eastern USA or the Caribbean to spend their lives drifting around the Sargasso sea, often passing the Azores.  Only the females return to shore and then only to lay their eggs, usually very close to the place they were hatched.

If you go to sea regularly you soon realise that each day differs but also that some days are more different than others. For example in the last couple of weeks our trips have found a Sperm whale that was almost completely white and even a strangely marked Common dolphin (see below).

A nearly completely white Sperm whale Physeter macrocephalus (viewed from behind as it surfaces for air).

A partially melanistic Common dolphin Delphinus delphis. Note the additional black markings around the head compared to the normal animal in front.

Yesterday, however, brought a very special surprise – a female Humpback whale and her calf (see below). Normally we only expect baleens whales and their calves to pass by Pico in the Spring. To see these two wonderful animals was therefore a big surprise.  Sometimes baleen whale calves do not grow big enough fast enough to contend with the cooler waters to the North, especially if they are born late in the year. In these circumstances the mothers curtail their migration early and may try and wean them in more temperate waters further to the South. Perhaps this is why these Humpbacks were still in Azorean waters in August. We do not know for sure but their presence nonetheless certainly made our day.

The heads of a female Humpback whale Megaptera novaeangliae and her calf surfacing and blowing together.

The broad back of the 'well fed' Humpback whale mother as she surfaces for air. 

The trip was not only remarkable for the Humpback whales. Later during the return leg we also encountered a pod of around 8 False killer whales (see below).  These animals are top predators here. Most of their diet, comprises fish such as tunas and Dorado but they are also known to kill other cetaceans. Sometimes acrobatic and highly demonstrative near boats the group we encountered were very uncharacteristically tranquil. Nonetheless they soon had the boat surrounded and just for moment I had the impression we were being sized up by a pack of wolves!

Two from a 'gang' of False killer whales Pseudorca crassidens surface close to starboard. 

Se è vero che nel Grande Blu delle Azzorre tutto è possibile, giornate come ieri hanno comunque dell'incredibile.
Vi sono specie di cetacei, infatti, che abbiamo la fortuna di incontrare solo una o due volte nel corso di ogni stagione - incontrarne due in una singola di Whale Watching è perciò un evento straordinario.

La megattera (Megaptera novaeangliae) è facilmente distinguibile dagli altri misticeti per la ragguardevole lunghezza delle pinne pettorali, che possono misurare fino a un terzo della lunghezza complessiva dell'animale. La presenza di tubercoli (gibbosità) sulla testa e sulle pinne pettorali rappresenta un altro tratto fortemente distintivo.

Mamma di Megattera con il suo piccolo

Le megattere sono state massacrate per secoli dai balenieri e, nonostante siano ora protette dalla Moratoria Internazionale del 1986 della Commissione Baleniera Internazionale, il Giappone già pianifica di riprenderne la caccia in Antartide.
Fortunatamente, accanto alla follia di chi fa scempio degli oceani per meri interessi economici, ogni anno centinaia di migliaia di persone decidono di spendere il proprio denaro per il piacere di incontrare queste splendide balene nelle zone in cui si riproducono e in quelle in cui, durante l'estate, si alimentano.

Le megattere sono tra le specie di cetacei più acrobatiche, e si cimentano spesso in salti (breaching) e altre evoluzioni. Le femmine sono un po' più grandi dei maschi e raggiungono una lunghezza massima di circa 15 metri. 

Il dorso di mamma megattera mentre emerge per respirare (nota gli sfiatatoi aperti)

A poche miglia di distanza dal luogo in cui abbiamo incontrato le megattere, la seconda sorpresa della giornata sono state le Pseudorche (Pseudorca crassidens).
Appartenenti alla famiglia dei delfinidi, le pseudorche possono raggiungono una lunghezza di circa 6 metri e, proprio come le orche, sono al vertice della rete alimentare e possono rappresentare un pericolo per altre specie di cetacei.
Nei rari avvistamenti qui a Pico, d'altro canto, ci è capitato di vederle tranquillamente associate con i Tursiopi (Tursiops truncatus). 

Pseudorche nuotano in formazione a lato della nostra barca

Durante l'uscita in barca non mi è stato difficile trasmettere l'entusiasmo di questi rari avvistamenti ai nostri ospiti a bordo. Per quanto strano possa sembrare, infatti, ieri ho visto le Pseudorche per la prima volta nella mia vita e ho provato emozioni che sarebbe difficile descrivere a parole.

Le pseudorche si sono avvicinate alla nostra barca con grande tranquillità e curiosità.  Si è trattato di un regalo che non dimenticherò mail.

Ecco due foto del nostro incontro straordinario con un giovane capodoglio quasi interamente... BIANCO!

In generale, l'assenza di pigmento cutaneo nell'uomo e negli altri animali può avere una causa genetica o verificarsi dopo la nascita, a causa di una malattia.
Quando l'assenza di melanina è legata a un problema genetico, il fenomeno è noto come albinismo.
La melanina è un pigmento che aiuta la pelle a difendersi dalla radiazione ultravioletta, ed è proprio la melanina che ci permette di abbronzarci.

Sono noti casi di albinismo anche tra i cetacei: capodogli, balenottere azzurre, delfini e stenelle.
Interessante è il caso delle balene franche: un piccolo su 50 nasce bianco, ma assume poi il normale colore grigio scuro entro il primo anno di vita e non si tratta quindi di albinismo.
Altrettanto interessante è il caso dei grampi, in cui il colore quasi totalmente bianco degli individui più anziani è dovuto, però, all'accumularsi di graffi.

Anche nel caso del giovane capodoglio che abbiamo avvistato qui a Pico, non si tratta di albinismo ma di un'estesa depigmentazione.

Le "balene bianche" richiamano alla memoria il famoso "Moby Dick" di Herman Melville, il capodoglio completamente bianco che diventa l'ossessione del Capitano Achab, che lo insegue in tutti gli oceani del mondo per ucciderlo.
Nessuna ossessione qui alle Azzorre, dove la caccia al capodoglio appartiene al passato e i cetacei possono contare su una totale protezione e una precisa regolamentazione del Whale Watching.

Speriamo di incontrare presto nuovamente il nostro bellissimo capodoglio bianco.
Buon inizio di settimana e a presto!
Enrico